In der DDR gab es nur einen Sandmann, 1959 erfunden von Gerhard Behrendt. Seinen ersten Auftritt hatte er am 22. November desselben Jahres. Es waren einige Veränderungen in seinem Aussehen nötig, ehe ihn die Kinder in ihr Herz schlossen und Eltern ihn als Autorität nutzen konnten, um ihren Nachwuchs in die Betten zu befördern. In der Schau des Potsdamer Filmmuseums konnte der Besucher verschiedenen Entwicklungsstufen des Behrendt-Sandmanns begegnen.

In der BRD war lange das Sandmännchen auf der Wolke am erfolgreichsten. Erfunden von Herbert K. Schulz, produziert vom NDR, erschien es 1962 zum ersten Mal auf dem Bildschirm. Es löste nicht nur das erste West-Sandmännchen ab, das der SFB seit dem 1. Dezember 1959 ausstrahlte, sondern wurde zum einzigen ernstzunehmenden Konkurrenten seines Ost-Kollegen. Die Ausstellung bot mit einer Fülle von Figuren, Fotos und Filmbeispielen ihren Besuchern die Möglichkeit, sich zu erinnern und Unbekanntes zu entdecken.

Zum Fernsehsandmann gehörte und gehört – in Ost wie West – die Gutenachtgeschichte. Ursprünglich war sie das eigentliche Kernstück der abendlichen Erfolgsserie. Der Deutsche Fernsehfunk produzierte allein rund zehntausend »Abendgrüße«. Zusammen mit den westdeutschen Gutenachtgeschichten bildeten sie einen reichen Fundus deutsch-deutscher Kulturgeschichte. Die Sandmann-Macher im Westen, von ihren Auftraggebern finanziell nicht verwöhnt, suchten immer wieder die ästhetische Herausforderung, arbeiteten mit verschiedensten Materialien, erprobten neue Techniken. Die Sandmann-Macher im Osten wurden vom DDR-Fernsehfunk, der sich für sein Kinder-Publikum verantwortlich fühlte, großzügig unterstützt.

Seit 1992 wurde „Unser Sandmännchen“ im ORB und MDR, später auch im NDR und SFB ausgestrahlt und gehörte damit zu einer der großen Koproduktionen innerhalb der ARD. 1993 verabschiedeten sich die Sendeanstalten der Südkette der ARD (SDR und SWF) endgültig von ihrem West-Sandmann und ersetzten diesen durch den Ost-Sandmann.
Seit Januar 1997 beschloss „Unser Sandmännchen“ allabendlich auch das Programm des KI.KA, dem Kinderkanal von ARD und ZDF – und war ab sofort bundesweit zu sehen.
Der ORB (Federführung) produzierte in Zusammenarbeit mit den Sendeanstalten MDR, NDR und SFB eine Vielzahl neuer Gute-Nacht-Geschichten, und auch der Fundus der Sandmännchenfilme wurde durch Neuproduktionen erweitert.